뉴욕시에서 ‘빅애플 파워요가’를 운영하는 낸시 무리엘로(37)는 몇 년 전 마음속의 “찌꺼기를 모두 비우겠다”고 마음먹었다. 그래서 명상법을 공부하고 호흡법과 열린 마음으로 현재의 순간을 바라보는 정념(正念) 수련법을 시작했다.

요즘 무리엘로는 매일 15분씩 복잡해진 머리를 정돈한다. “거꾸로 비워가는 과정”이라고 무리엘로는 말했다. “모든 찌꺼기와 모든 자극이 빠져나가 몸과 마음이 맑아지고 가벼워진 느낌이다. 기분이 상쾌해지고 몸이 이완돼 새로운 것들을 더 많이 받아들이게 된다.”

명상은 집중력을 높이고 우울증을 다소 호전시키는 등 건강에 두루 좋은 것으로 최근 조사에서 나타났다. 병원에선 명상을 치료법으로 채택하고 의과대학에선 교과과정에 포함시킨다.

명상법이 일반인들에게 보급되고 치료효과가 알려지면서 출판계도 발 빠르게 움직인다. 앞으로 3개월 새 최소 6권의 명상 관련 서적이 출간될 예정이다. “확실히 주류로 자리잡고 있다”고 샌타바버라에 있는 의식조사연구소의 앨런 월러스 소장이 말했다.

뇌영상 조사에서도 명상을 하면 스트레스가 줄고 행복감이 고조되는 것으로 나타났다. 위스콘신대 정신·심리학 교수이자 정동(情動) 신경과학 연구소 소장인 리처드 J 데이빗슨에 따르면 초보자는 왼쪽 전전두엽의 활동이 증가했다.

긍정적인 감정을 관장하고 낮은 수준의 스트레스 호르몬 코티솔을 분비하는 부위다. 집중력을 높이면서 ‘순간 주의력 공백’을 줄일 수 있다. 빠르게 바뀌는 시각적 자극을 순간적으로 놓치는 심리 현상을 줄일 수 있다는 것이다.

현재 명상법으로 주의력결핍/과잉행동장애(ADHD) 치료법을 연구 중인 월러스는 명상이 화를 억제하면서 우울증, 심장병, 사회불안장애의 보조 치료에도 활용된다고 말한다.