지난 2월 의회를 통과한 미국의 경기부양책인 168억 달러(168조원) 규모 세금 환급이 지난 4월 21일 시작됐다. 1년에 7만5000달러(약 7500만원) 이하 소득자에게 정부가 60만원(600달러)을 줘서 미 경제의 70%를 차지하는 소비를 활성화하려는 의도다. 정부가 돈을 쓰라며 현찰을 돌린다는 게 우리 정서로는 쉽게 이해되지 않는다.
하지만 현찰이기 때문에 특소세 등 세금 감면보다 파급 효과가 크고 반응도 즉각적이다. 이 공돈의 종착지를 놓고 백화점 등 유통업체들과 갚아야 할 돈이 많은 소비자들 사이에서 한판 승부가 벌어지고 있다.
지난달 30일 맨해튼 34가 메이시스(Macy’s) 백화점 앞에서 한 손에 메이시스 백화점 쇼핑백을 든 프레드 길리엄(31·화가)을 만났다.
그는 세금 환급액(Tax Rebates·부시 행정부가 경기부양책으로 푼 공돈)이 벌써 통장에 들어왔느냐고 묻자 시무룩한 표정으로 “연 수입이 너무 적어 환급(Tax Return·매년 소득을 계산해 국세청이 더 낸 세금을 돌려주는 것) 받을 게 없다”고 말했다.
하지만 부시가 주는 600달러라고 하자 금세 웃으며 “조만간 받게 될 텐데 미리 써버렸다”며 쇼핑백을 흔들어 보였다.
길리엄은 “예전에도 한 번 받은 적이 있었던 것 같은데 어디다 썼는지는 기억이 안 난다”며 “올해는 (쇼핑백을 보여주며) 청바지 몇 개랑 신발 사는 데 썼다”고 말했다.
길리엄은 잘나가는 화가는 아니기 때문에 맨해튼의 한 바에서 바텐더로도 일하고 있다. 올해 경기가 어렵다는 얘기는 듣고 있지만 손님이 줄어든 것 같지는 않다고 했다.
그가 부시 대통령이 감독하고 워싱턴 상·하원이 제작한 드라마 ‘미국 경기 살리기’를 즐기는 것과 달리 유통업체는 지금 입이 바싹바싹 마르고 있다. 그들은 세금 환금액이 가는 길목을 지키기 위해 경쟁이 치열하다.
뉴욕의 유명 백화점인 메이시스 등 유통업체들은 지난 4월 21일부터 계좌로 세금 환급을 받기 시작한 납세자 770만 명을 대상으로 맛보기 세일에 들어갔다. 정부는 예정보다 5일 앞당겨 세금 환급을 실시했다. 5월 9일부터는 1억3000만 명에게 우편으로 수표를 발송한다.
먼저 최대 규모를 자랑하는 맨해튼 34가 메이시스 백화점은 4월 22일과 23일 이틀 동안 전 품목 20% 세일을 실시했다. 명목은 ‘메이시스 크레디트 카드 프로모션’이다. 메이시스의 PR책임자 엘리어스 키젠은 “세금 환급과 관련한 세일은 전혀 준비하지 않고 있다”고 밝혔다.
하지만 이 백화점 럭셔리 라인 책임자 K 헨리는 “이번 세일이 시기상으로 (세금 환급과) 맞물린 것은 사실”이라고 인정하면서도 “메이시스는 고급 백화점이기 때문에 세금 환급 액수(600달러)로는 충분히 쇼핑하기 어렵지 않겠느냐”고 반문했다.
“그 돈 책값으로 써야겠다”메이시스는 뉴욕에서 규모 외적인 면으로 볼 때 중산층과 관광객이 주요 고객인 중상급 백화점이다. 정부가 우편으로 보낸 세금 환급 수표가 각 가정에 도착할 5월 중순이면 백화점 정책이 다소 변할 수 있다는 것이 업계의 분석이다.
대놓고 정부의 세금 환급액을 노리는 곳들은 대부분 저가매장이다. 한국의 아웃렛과 비슷한 K마트, 시어스, 월마트, 로어스 등이 적극적이다.
특히 뉴욕시에는 매장이 없는 월마트가 가장 적극적이다. 월마트는 세금 환급 수표를 수수료 없이 무료로 현금화해주며 세일 폭과 종류도 가장 많이 준비했다. 시어스도 7월 31일까지 세금 환급 수표로 선물권을 구입하면 300달러당 30달러를 보태줄 계획이다.
반면 중산층 대상의 가정용품 전문점 홈디포와 문구전문점 스테이플스는 메이시스처럼 세금 환급이라는 명칭을 쓰지 않는다. 스테이플스는 중소기업을 위해 5월 4일까지 500달러 이상 물품을 구입하면 50달러를 깎아주고 사무용 가구를 1000달러 이상 구입하면 150달러를 할인해준다. 홈디포는 7월까지 절전형 전구와 각종 에너지 절약 물품을 할인해 준다.
하지만 5월 1일 찾은 뉴욕시 고급 백화점의 대명사 블루밍데일은 세금 환급과는 상관없는 분위기였다. 현재 진행 중이거나 기획 중인 세일은 없다는 것이 백화점의 공식 입장이다. 블루밍데일 의류매장에서 600달러로는 정장 한 벌도 살 수 없다. 그러니 5번가에 있는 뉴욕시 최고급 백화점인 버그도프 굿맨은 굳이 문의할 필요도 없었다.
블루밍데일 고객담당 부서에 근무하는 B 에이브럼스(21·브루클린칼리지 경영학 전공)는 세금환급 수표를 받으면 어디에 쓰겠느냐는 질문에 한참을 생각하다가 “정말 나라에서 돈을 주는가?” 하고 되물었다.
에이브럼스는 “아직은 부모님이 돈 관리를 하셔서 잘 모르겠지만 600달러를 받아도 올가을 결혼식에는 별 도움이 되지 않을 것”이라고 말했다. 그는 “학비, 월세는 그 돈으로 못 낼 테니 책값으로 써야겠다”고 말했다.
결국 유통업체의 이미지에 따라 대놓고 세금 환급액을 노리느냐 아니면 은근히 노리느냐의 차이가 있을 뿐 중산층을 대상으로 한 유통업체들은 하나같이 5월과 6월을 올해의 대목으로 잡고 있다.
| 미국 경기부양책 왜 나왔나 |
뉴요커들까지 빚에 쪼들려
지난 2월 상원과 하원은 조지 W 부시 대통령의 긴급 경기부양책인 1680억 달러 세금 환급안을 통과시켰다. 납세자 1인당 600달러, 부부는 1200달러에 16세 이하 자녀 1명당 300달러씩 추가된다.
세금 환급 자격은 연 소득 7만5000달러(약 7500만원) 이하인 납세자다. 세금 환급은 2001년 9·11 이후 7년 만에 있는 일이다.
지난해 8월 불거진 서브프라임 모기지(비우량 주택담보대출) 부실 사태는 미국의 경기침체(리세션)로까지 이어졌다. 먼저 서브프라임 모기지로 파생상품을 만든 월가 투자은행들이 대규모 적자를 냈다.
미국 중앙은행은 증시에 직접 개입하는 등 초기 진화에 나서면서 지난해 8월 5.25%였던 기준금리를 지난달 30일까지 7개월 연속 내려 2%대로 낮췄다.
시중에 돈이 풀리면서 달러는 약세를 면치 못했고 달러가 결제수단인 국제유가는 치솟았다. 부동산 시장 침체도 발목을 잡았다. 월가 투자은행들이 시중은행들의 주택대출채권 구매를 멈추면서 금융권 자금의 선순환이 끊겼다.
은행들은 모든 대출 기준을 크게 강화했고 이에 따라 늘어난 실업률과 비우량 주택담보대출 이자의 상승으로 집을 차압 당하는 미국인들이 크게 늘었다.
소비 심리는 최저를 달렸고 당장 필요하지 않은 가구, 침구류를 다루는 유통업체들의 부도가 지난달 중순부터 이어지고 있는 상황이다.
지난해 말까지만 해도 대부분의 경제학자와 월가 은행가들은 정부가 현찰을 지급하는 경기부양책이 실효를 거둘 것으로 예상해 왔다. 하지만 경기침체의 상징이나 다름없는 실업이 늘고 대학생들의 신규 취업이 다소 어려워지기까지 했다. 일자리 창출은 많은데 이른바 ‘좋은 일자리’ 수가 줄어든 것.
직장 초년병들이 연봉 수준이 낮은 일자리를 얻게 되면서 학자금 대출상환과 집세 등 빚에 쪼들리는 뉴요커의 수는 더욱 늘었다. |
