■ DJ정부, 선정 남발로 희소성 떨어뜨리면서 인기 ‘뚝’
■ 참여정부 ‘실패한 운동’으로 규정하고 명맥 끊어
■ 신지식인 153명 설문조사, ‘그래도 사명감 느낀다’ 80%
■ ‘정부 지원 불만족’ 96% ,‘제도 지속돼야’ 84%

DJ정부 출범과 함께 전국적 열풍을 일으켰던 ‘신지식인’. 하지만 이제 ‘신지식인은 없다’. 대중의 관심에서 사라진 지 오래다. 왜 ‘대한민국의 희망’이라던 그들은 그렇게 잊혀져 갔을까? 무엇이 문제였을까?

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대한민국이 외환위기로 실의에 빠져 있던 10년 전. TV 공익광고에 출연한 심형래 씨는 “못해서 안 하는 것이 아니라, 안 하니까 못하는 것”이라고 일갈했다. ‘신지식인 1호’. 그에게 붙여진 타이틀이었다.

당시 ‘신지식인’으로 선정되는 것은 대단한 영광이었다. 사회적 관심과 존경이 뒤따랐다. 기존 지식인은 졸지에 ‘구지식인’으로 비칠 정도였다. 한 대학교수는 신문에 “신지식인운동은 기존 지식인을 무시하는 처사”라는 글까지 남겼다.

새 정부의 정치 캠페인일 뿐이라는 비판도 있었다. 관변 주도의 포퓰리즘 이벤트라는 지적도 나왔다. 어찌됐든, 연일 언론에 보도된 새로운 지식인들은 정말 특별했다.

미국 연방수사국(FBI)도 인정한다는 위폐감별사 서태석, 초졸 학력이 전부이지만 새로운 우편 배달 시스템을 개발한 집배원 장형현, 벌꿀박사 안상규, 고추박사 이종민, 매실명인으로 불리는 홍쌍리, 국내 대학생 벤처 1호인 조현정, 안흥찐빵 장인 심순녀 할머니, 네 손가락 피아니스트 희아….