미국 유타주에 사는 노엘 니콜라이(24)는 지난 1월 초 약혼했다. 하지만 아무도 언제 어떻게 결혼할 생각인지, 약혼식은 어떻게 했는지에는 관심이 없었다. 대신 친구들은 오직 한 가지만 따져 물었다. 결혼식 당일 예쁘게 보이기 위해 어떤 계획을 갖고 있는지 알고 싶었다.

“친구들은 ‘그 짧은 머리는 어떻게 할거야?’ ‘웨딩 드레스는 있어?’ ‘화장은 어떻게 할 건대?’라는 질문만 했다”고 니콜라이는 말했다. 그전까지 니콜라이는 대중의 ‘미에 대한 병적인 집착’을 언제든 거부할 수 있다고 자부해 왔다.

하지만 약혼한 지 하루도 채 안 돼 치아 미백, 얼굴 마사지, 제모, 머리 관리, 피부 관리 같은 “피상적인” 목표를 잔뜩 세우게 됐다고 말했다. 6월 말로 예정된 결혼식 날까지 티 하나 없는 완벽한 얼굴을 만들기 위해 피부과에 가서 항생제, 크림, 세안제를 처방 받았다.

심지어 고교 시절 치아교정 후 착용해 오던 치열 유지 장치마저 빼냈다. 무엇보다 시급한 일은 이미 날씬한 몸에서 6㎏을 더 빼는 일이었다(체질량 지수가 20으로 정상 체중에서도 낮은 축에 속한다).

그녀의 약혼남은 모두 쓸데없는 일이라고 생각했다. 그는 늘 니콜라이에게 지금 그대로의 모습에 만족한다고 말했다. 하지만 요즘 여성들 대부분은 결혼식장에서 완벽한 미모를 뽐내고 싶어 한다. 서점에 가면 결혼식을 위한 몸 가꾸기에 관한 책이 겹겹이 쌓여 있다(이 글을 쓸 때 미국 도서 총목록에 따르면 1350권이었다).

결혼식을 위한 체중 감량 비디오는 물론 예비 신부를 소재로 한 TV 리얼리티 쇼도 계속 늘어난다. 콘데 나스트 브라이들 그룹이 조사한 ‘미국인 결혼식 조사 2006’에 따르면 결혼식에 드는 비용은 평균 3만 달러며 여성들은 드레스와 머리, 화장에 평균 1500달러를 지출한다.