점심시간이 지나면 서울 서초구에 있는 JW 매리어트호텔 서울의 로비 라운지가 바빠진다. 애프터눈 티(afternoon tea)를 마시러 오는 사람들 때문이다. 애프터눈 티는 영국 상류사회의 부인들이 오후의 공복을 달래기 위해 티타임을 가진 데서 유래된 음식 문화다.

차 한 잔에 곁들여 샌드위치와 쿠키, 과일, 케이크 등을 내놓는데 한 끼 식사로도 충분하다. 최근 2~3년 들어 국내에 애프터눈 티를 찾는 사람이 꾸준히 늘어남에 따라 서울의 웬만한 특급 호텔들은 오후 2~5시 사이에 애프너눈 티 메뉴를 선보이고 있다.

윤성원 JW 메리어트호텔 식음료팀 과장은 “최근 1~2년 사이 이용객이 부쩍 늘어 요즘은 일주일에 150명 정도가 애프터눈 티를 즐기기 위해 호텔을 찾는다”고 말했다. 그는 “비즈니스 접대 목적으로 오는 사람이 약 50%, 나머지 반은 담소를 나누려는 여성”이라며 “주말에는 선을 보러 오는 사람들까지 몰리기 때문에 예약을 하지 않으면 자리 잡기가 힘들다”고 설명했다.

더 융숭한 접대를 위해 애프터눈 티를 선호하는 사람들도 늘고 있다. 코아로직의 손혜경 차장은 “중요한 손님과 식사를 같이 하지 못할 때 커피만 대접하기엔 뭔가 부족하다는 생각을 떨칠 수 없기 때문”이라고 이유를 설명한다.

손 차장이 애용하는 코엑스 인터컨티넨탈 호텔은 국내에서 유일하게 한과와 떡을 즐길 수 있는 전통 디저트 뷔페로 유명하다. 그는 “우리나라 고유의 음식을 설명하면서 자연스럽게 대화를 나눌 수 있는 게 매력”이라고 말한다.

외국계 통신사 한국지사에 근무하는 C대리는 리츠칼튼 호텔 서울을 자주 찾는다. C대리는 “비교적 저렴한 가격으로 근사하게 대접할 만한 곳은 여기뿐이다. 음식을 담는 화려한 트레이(금속 선반)와 메뉴를 보고 있노라면 마치 왕족이 된 듯한 느낌이 들어 VIP들도 즐거워한다”고 전했다.