■대통령 모교 무게감… “新세력 집중 조명 역효과 우려”
■동문회 역할 재조정… “대통령이 겪을 아픔·고통 분담”
■활동 방향 새 판 짜기… “국민통합 등 대통령 과제 돕기”
■총선 돌입 표정관리… “동문회장 직함 기대·부담 반반”


‘이명박 대통령의 동문’이라는 수식어가 힘을 과시하고 있다. 최대 수혜자는 누구일까? 제28대 신임 동지고등학교(옛 동지상고) 총동문회장으로 취임한 한나라당 이병석(54·포항시 북구) 의원이다. 그를 만나 요즘 부쩍 늘어난 ‘행복한’ 고민거리를 들었다.

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포항 동지고등학교가 명문(名門)으로 급부상했다. 이명박 대통령의 배후 충신 역할을 톡톡히 한 동지고 총동문회도 집중조명을 받았다. 각지에 모세혈관처럼 뻗어 있는 4만여 명의 ‘동지인’은 교명대로 동지(同志)의 기쁨을 만끽하고 있다.

그 기쁨이 채 가시기도 전에 한번 더 함박웃음을 터뜨린 이가 있다. 지난 1월26일 신임 동지고 총동문회장 직함을 얻은 한나라당 이병석 의원이 주인공이다. 대통령 배출 학교의 총동문회장이라는 자부심은 말할 것도 없고, 다가올 4·9총선과 맞물려 힘들이지 않고 ‘표밭 굳히기’라는 포석을 깔아놓은 셈이 됐기 때문이다.

그 와중에 이 의원은 고민이 많은 눈치다. 이 의원은 “요즘 엉뚱한 고민을 하게 됐다”며 말문을 열었다. ‘대통령을 배출한 동문회’라는 것에 대한 부담감이었다. 동문회가 스포트라이트를 받는 것은 좋지만, 그 빛이 너무 밝은 데다 시도 때도 없이 비치면서 나타날지도 모를 뜻하지 않은 역효과를 우려하는 것이다.

또 한 가지는 이명박 대통령에 대한 걱정이다. 이 의원은 “현재 이 대통령에 대한 국민의 지지도가 굉장히 높지만, 어느 시점에 이르면 조정될 수 있을 것”이라며 “그 때 대통령이 겪을 아픔과 고통을 동문회 차원에서 어떻게 나눌지 생각 중”이라고 말했다.

그러면서 “국민이 어떻게 받아들일지 모르지만 동지고 동문들은 일반 국민이 이명박 대통령을 생각하는 것보다 한 발 더 앞서고 한층 더 깊게 생각한다”고 덧붙였다.

“신화를 창조하는 분위기가 곧 전통”

이 의원은 이래저래 몸이 열 개라도 부족할 정도로 정신 없이 바쁘단다. 동지고 총동문회장 취임인사, 동문회 활동 새 판 짜기, 지역구 챙기기, 의정활동, 총선 준비 등 어느 하나 소홀히 할 수 없는 일들로 이 의원의 수첩은 깨알 같은 글씨로 빽빽했다. 지난 2월1일 이 의원을 어렵게 만났다. 그는 설 연휴를 앞두고 포항으로 내려갈 채비를 하느라 분주했다.

-요즘 들어 포항에 자주 내려가신다고 들었습니다.
“제가 여의도에 있다 포항에 잠시 다녀오는 것이 아닙니다. 차라리 포항에서 죽치고 산다고 보는 것이 맞습니다. 제 지역이지 않습니까? 지난 1월9일 포항에서 출판기념회를 치렀고, 연말연시 지인들을 뵙느라 바빴습니다. 인터뷰 끝나고 바로 포항으로 내려가야 합니다.”

-졸업한 지 얼마나 됐습니까?
“동지중학교는 졸업연도가 1968년이고, 동지상고를 1971년도에 졸업했습니다. 제가 동지상고 20회이니 이명박 대통령이 11년 선배입니다.”

-학교 역사만큼이나 동문도 많던데요.
“1946년, 그러니까 올해로 개교 63년이 됩니다. 지금까지 4만 명 정도 졸업했고, 이분들이 출향해서 전국에서 삶터를 갖고 각자 역할을 하고 있습니다. 아직까지는 속속들이 누가 어디에서 무슨 역할을 하는지 자세히 모릅니다. 오히려 언론 보도를 통해 알게 됐습니다. 보도된 인맥을 보고 저도 놀랐습니다. 그 중 한 분을 소개하자면 한국전자통신연구원에 있는 김현탁 박사를 꼽고 싶습니다. 노벨상 후보감이에요. 김 박사가 최근 화학반응을 통한 전기 전이 기술을 세계 최초로 개발했다고 들었습니다. 부가가치가 20조~25조 원 정도 될 것이라고 합니다. 그런 분들이 동지고 동문의 힘이 되는 것입니다.”

-동문의 힘을 말씀하셨는데, 지역에서는 동지인들이 이명박 대통령 당선에 톡톡히 역할을 해내지 않았습니까?
“동지라고 하는 것은 제2의 혈육입니다. 핏줄 같은 끈끈함이 있습니다. 그 속에서 꿈을 키우고 미래를 개척하면서 관계를 형성한 동문들입니다. 이것이 바로 동지고의 전통입니다. 신화를 창조하는 분위기, 그것이 이명박 대통령 당선에서 진가를 드러냈다고 봅니다.”

동문회장직, 총선 맞물린 기회?

-동문회장 취임에 남다른 의미가 있을 것 같습니다.
“갑자기 모교가 전국에 알려졌습니다. 소위 떴는데요. 예전보다 좀더 성숙한 품격을 느낄 수 있도록 동문회를 이끌어 가려고 합니다. 그래서 슬로건을 ‘모교에는 영광을, 온 누리에는 동지 혼을’이라고 선포했습니다. 그 혼의 정신은 ‘참을 알고, 의를 쫓고, 덕을 쌓자’는 것이거든요. 바로 교훈입니다. 인생의 좌우명으로 써도 좋을 보편적 삶의 정신입니다. 올해를 그 ‘동지 혼’을 견고하게 다지는 한 해로 만들도록 노력할 생각입니다.”

-선배가 대통령이 됐고, 매우 적절한 시기에 동지고 총동문회장을 맡게 됐는데, ‘기회’일지 ‘부담’일지 궁금합니다.
“지난 1월26일 동지고 총동문회장으로 취임했습니다. 그 동안 수석부회장으로 있다 자연스럽게 제 차례가 돼서 맡게 됐습니다. 글쎄요. 동문회장이라는 직책이 어떻게 작용할지는 아직 얼마 안 됐기 때문에…. 다만 의미를 두자면 지난해 말 대선에서 이명박 동문이 대통령에 당선되면서 갑자기 대통령을 배출한 동문회가 되다 보니 평소와 다른 무게가 느껴진다는 것입니다. 생각지 않은 엉뚱한 고민을 하게 됩니다. 그저 대통령이 성공하는 대통령, 아름다운 뒷모습으로 잘 정리하고 나오는 최초의 대통령이 됐으면 합니다.”

-현 시점에서 동문회장에 취임했다는 것은 기회로 보이는데요.
“이명박 대통령이 동지고 동문으로서 최고 지도자 반열에 오른 순간 동문회장직을 시작하게 됐습니다. 저는 이제 동지인들이 잠재적 가능성과 역량을 강화해 나가는 기회를 만났다고 생각합니다.”

이 의원은 다가올 총선에 관련한 속내를 걸러내고 의식적으로 동문회장직 수행에 대한 이야기에만 집중하는 듯했다.

-지역구인 포항시 북구에는 동문이 절대다수일 것 같은데, 지역 민심도 중요할 테고 동문회 표심도 중요한 시기 아닙니까?
“그렇습니다. 동문회장으로서 동문들이 딛고 서 있는 삶터를 관리하는 것이 곧 국회의원으로서 지역구를 관리하는 것이 되겠지요.”

-동문회장직을 맡게 됐을 때 워낙 공인이다 보니 반대는 없었는지 궁금합니다. ‘혹시 국회의원으로서 의정활동에 치중하면 동문회에 소홀할 수 있지 않을까’하는 동문회 내부의 곱지 않은 시선도 있었을 듯합니다.
“그런 면에서 ‘총동문회장직을 성숙하고 완벽하게 수행할 수 있을까’ 하는 의구심은 충분히 제기될 수 있습니다. 하지만 평소 이런 부분을 숙지하고 의정활동을 하되 일정을 안배해 동문회장직도 열심히 수행할 계획입니다. 국회의원직 때문에 동문회장직 수행에 차질을 빚었다는 이야기가 안 나오도록 최선을 다하겠습니다.”

-학교 이야기 좀 하지요. 동지상고에서 동지고로 교명이 바뀌었습니다.
“요즘은 실업계가 천덕꾸러기처럼 여겨지는 상황입니다. 교명은 그런 시대흐름에 맞춰 동지상고에서 ‘상업’을 떼고 동지고등학교로 이름을 바꾼 것으로 알고 있습니다. 25년 전쯤일 것입니다. 그러면서 인문계가 됐는데, 어쨌든 시대에 적응하기 위해 취한 조치라고 보고 인문계를 지향하는 흐름에 맞춰 잘 바꿨다고 봅니다.”

“상고 출신 위축될 이유 없다”

-‘상고 출신’이라는 것에 대한 견해는 어떻습니까? 물론 상고를 졸업한 대통령이 여러 분 나오기는 했습니다만, 말씀하신 대로 인문계를 지향하는 현재에 만약 동지상고 출신 대통령이 없었다고 해도 견해가 같을지 궁금합니다.
“아까 말씀드렸듯 제가 고등학교에 진학할 무렵의 사회적 배경을 보면 너무 어려웠기 때문에 사회에 진출해 일자리를 찾을 방법이 없었습니다. 그래서 돈 적게 들고 상고 3년 과정을 거쳐 은행에 들어가는 것이 거의 유일한 길이었는데, 당시에는 최고의 꿈이고 희망이었습니다. 지금은 상상도 할 수 없는 일이지요. 부모들은 대학을 안 보내도 되니 학비 부담을 덜게 되고, 본인은 상고 나와 최고의 샐러리맨으로 성장할 수 있는 발판이었다고 보면 됩니다. 그렇게 사회에 진출해 가난한 집안 살림에 보탬이 됐으면 좋겠다는 것이 일반적이었습니다. 상고 출신이라고 나쁠 게 없습니다. 이런 배경이 깔려 있기 때문에 상고 출신 인재들이 많은 것입니다.”

-이명박 대통령 당선 이전에 ‘상고 출신’이라는 꼬리표가 부담이 되지 않았는지 여쭤보는 것입니다.
“이명박 대통령이 언젠가 ‘나는 어디서든 동지상고 출신이라고 스스로 당당하게 고백한다’고 말씀하신 적이 있습니다. 저 역시 마찬가지입니다. 여기에서 중요하게 봐야 할 것은, 교육이 바로 성공의 계기이자 인생의 다리라는 점입니다. 이명박 대통령이 중학생 시절 고등학교에 진학할 수 없을 정도로 가난해 담임 선생님의 손에 이끌려 야간부에 갔지 않았습니까? 바로 그 야간부를 거친 것 때문에 전 세계를 누비는 경제인으로, 대한민국의 대통령으로 우뚝 설 수 있었던 것입니다. 그때 그 야간부가 없었다면 이명박 대통령의 인간승리는 계기 자체가 없었을 것이고, 성공의 다리가 끊어졌을 것입니다. 가치를 창출하게 만든 동지상고에 자부심을 느끼는 것은 당연하다고 봅니다. 위축될 이유가 없습니다.”

-이명박 대통령 말씀을 많이 하시는데, 동문들 사이에 대통령에 대한 평가는 어떻습니까?
“이런 말씀을 대신 드리고 싶습니다. 우선 제가 청와대에 처음 들어갔을 때가 김영삼 대통령 시절인데, YS정부 초기에 지지율이 92% 정도였던 것으로 기억합니다. 지금 이명박 대통령에 대한 국민 호응이나 지지도가 80%를 넘지 않습니까? 하지만 사람의 마음이다 보니 80이니 90이니 하는 숫자는 재조정될 수 있는 것입니다. 그것이야말로 국정이 안정돼 가는 모습인데, 엉뚱하게 해석하는 이들이 있습니다. 동문들은 그럴 때 대통령이 겪어야 할 아픔, 부딪쳐야 할 고통을 어떻게 분담할까에 대해 생각합니다. 동문들은 일반 국민보다 한 발 더 앞서서, 한층 더 깊게 생각하는 마음이 있습니다.”

-인수위 활동이나 갖가지 정책 발표 등에 대한 생각은 어떤가요?
“‘너무 큰 기대를 주시는데, 혹시 대통령에게 부담이 되면 어떻게 하나’ 하는 생각이 듭니다.(대통령에 대한) 믿음에서 우러나오는 마음입니다.”

-얼마 전 보도를 보니 “국민의정부는 서해안시대를, 참여정부는 남해안시대를, 이제 이명박 정부는 동해안시대를 가져올 것”이라고 말씀하셨는데, 어떤 의미입니까?
“공교롭게도 대통령 출신지를 따라 발전 벨트가 형성됐습니다. 그것을 나쁘다고 할 필요는 없습니다. 상대적으로 낙후했고, 소외받고, 다른 지역보다 그늘진 곳이었다고 생각하면 발전할 기회가 생긴 것이라고 봐야 합니다. 해방 이후 유일하게 동해안만 외딴 섬 비슷하게 돼 있습니다. 균형적인 국토가 아니었지요. 이렇게 생각하는 시기에 동해안 출신 이명박 후보가 당선된 것입니다.”

-구체적으로 어떤 정책이 필요하다고 봅니까?
“대표적으로 동해 쪽에는 철도가 없지 않습니까? 동해선이 남북으로 연결돼 있지만 상징적일 뿐입니다. 국회의원에 재선하면서 이 부분이 참 잘못됐다고 생각했습니다. 국철은 최대한의 공공 서비스입니다. 이게 60년 동안 되지 않았습니다. 그래서 제가 이번에 계수조정소위에 들어간 만큼 기어코 철도 건설을 관철시키려고 합니다. 3월쯤에 예산 500억 원을 확보해 동해중부선을 착공할 예정입니다. 강릉과 비무장지대까지 연결된다면 백두대간에 남북철도와 시베리아횡단철도가 연결되는 것입니다. 이제 세계의 중심이 될 수 있는 것입니다. 이것은 남북관계에도 큰 도움이 됩니다. 철도가 연결되면 소련이나 유럽에서 물자가 넘어오는 것도 가능해지는데, 우리가 북한을 경유해 유럽 물자를 받을 경우 북한이 통관세를 받으면 됩니다. 이렇게 되면 괜히 자존심 상하는 퍼주기 논란이 해소되지 않겠습니까? 자연스럽게 남북교류도 이뤄질 수 있다고 봅니다.”

“국민통합에 동지인 앞장설 것”

-그 프로젝트를 성사시키려면 3선, 4선까지 하셔야 할 것 같은데요.
“(하하하) 3선까지만 시켜 주시면 좋겠습니다. 만약 철도정책이 잘 성사된다면 대한민국의 문명이 달라진다고 봅니다.”

-끝으로 동문들에게 전할 말씀이 있으면 해주시지요.
“동문회 역할을 어떻게 해야 할까 고민하고 있습니다. 지금의 시대정신은 ‘국민통합’입니다. 경제 살리기는 제가 보기에 그 분야에서 평생을 걸어온 분이 대통령이 됐기 때문에 큰 문제가 없을 것이라고 봅니다. 중요한 것은 국민의 마음을 살려야 한다는 것입니다. 바로 국민통합입니다. 국민통합 없이는 경제발전은 의미가 없습니다. 큰 원을 만들고 국민이 손에 손을 잡고 강강술래를 하면서 거대한 에너지가 나올 수 있도록 해야 합니다. ‘그런 것을 대통령이 어떻게 혼자 하겠나’ 하는 생각이 듭니다. 그 통합의 물꼬를 트는 데 우리 동지인들이 앞장서야 할 것이라고 봅니다. 지난 대선 때 동문들이 엄청난 힘을 발휘했습니다. 대통령의 임기가 다하는 날까지 그 때의 지지와 성원, 열기가 지속되기를 동문들에게 부탁하고 싶습니다.”

이 의원은 동지고 총동문회장으로서 이명박 정부가 짊어질 국민통합이라는 시대적 과제 해결에 적극 나설 것을 약속했다. 또 국회의원으로서 동해안시대를 열 철도 건설에 역량을 쏟아 붓겠다고 다짐했다. 더불어 인터뷰 내내 우회하던 ‘3선 욕심’도 드러냈다. 이 의원의 ‘행복한’ 고민이 민심에 닿을지 주목된다.