종합상사들의 약진이 눈부시다. 수출 드라이브 시대 스포트라이트를 받았으나 외환위기가 발생하면서 소속 그룹의 모든 ‘원죄’를 떠안고 속죄양이 돼야 했던 그들이 돌아오고 있다.

---

지난해 말 LG상사는 중국 극지탐사처가 주관하는 남극 탐사를 위해 러시아산 ‘카모프’ 헬기와 정비인원을 파견했다. 오는 4월까지 계속될 이 남극 탐사는 중국 당국이 큰 관심을 쏟는 국영사업이었기 때문이다. 특히 올해는 50년마다 열리는 ‘국제 극지의 해’여서 세계 각국의 관심이 집중되는 프로젝트이기도 했다.

LG상사의 카모프 헬기는 제주 북항 연안에서 중국의 극지 탐사선인 설룡호에 선적돼 호주를 거쳐 남극에 도착했다. 이 헬기는 남극 현지에서 중국의 남극기지에 연료·식량·장비 등을 운송하는 작업을 하고 있다.

LG상사가 다소 엉뚱해 보이는 이런 일을 벌인 이유는 단순하다. 돈이 되기 때문이다. 중국은 최근 우주 탐사와 극지 탐험 등으로 국력을 과시하려는 야심을 갖고 있다. 이를 위해 중국은 그 동안 Z9라는 자국산 헬기를 극지 탐사에 사용했지만 올해부터는 러시아산 카모프 KA-32 헬기를 함께 사용하기로 결정했다.

카모프 헬기는 민수부문에서 월 100시간에 가까운 높은 가동률에 한 번에 적재할 수 있는 무게가 5t에 이르고, 특히 기후 변화에 크게 영향을 받지 않는다. 이런 장점 덕분에 남극 탐사에 최적이라는 평가를 받고 있다.
주목할 사실은 이 헬기의 아시아 판권을 가진 업체가 다름 아닌 LG상사라는 점. LG상사는 1993년 국내 최초로 카모프 헬기 2대를 산림청에 공급한 것을 시작으로 현재까지 러시아 헬기 60여 대를 국내에 독점 공급하고 있다.

또 헬기사업을 위해 동시에 6대의 헬기를 수리할 수 있는 청주 항공기 정비공장을 갖추고 있다. 이 공장의 상주 인원은 20여 명의 러시아 기술자를 포함해 총 67명.

LG상사는 “중국의 자존심이 걸린 남극 탐사에 러시아산 헬기를 외국 기업으로는 최초로 LG상사가 공급한다는 점과, 이번 프로젝트가 수교 15주년을 맞은 양국의 우의를 보여주는 상징적 공동 사업이라는 점에서 의미가 크다”고 말했다.

▶LG상사가 중국의 남극 탐사에 투입한 ‘카모프’ 헬리콥터.

LG상사는 이번 중국의 남극 탐사 헬기 지원을 계기로 민수용 헬기 거대시장으로 급부상한 중국시장에 본격적으로 진출할 계획이다.

종합상사들의 무한 변신이 계속되고 있다. 과거 단순 무역사업에서 자원개발 등 투자 쪽으로 영역을 넓혔던 상사들은 이제 자동차·와인 등 고부가가치 상품 유통에 이어 신재생 에너지와 환경분야 쪽으로 영토를 확장하는 모습이다. 수입자동차 유통 등 변형된 트레이딩은 물론 유명 패션업체 인수 등을 통한 글로벌 패션 브랜드 육성, 식물성 플라스틱 제조 등 굴뚝사업도 가리지 않는다.

한때 종합무역상사들은 외환위기의 파고를 온몸으로 맞서야 했다. 수출입 물량을 몰아주던 소속 그룹 계열사들이 구조조정을 내세워 계열사별 수출체제로 전환해 먹고 살 길이 막막해졌기 때문이다. 이로 인해 종합상사들은 줄줄이 법정관리의 멍에를 쓰고 파산하는 신세로 내몰렸다. 그러나 최근 잇달아 법정관리의 굴레를 벗고 신용등급을 회복하는가 하면 영업실적도 호조를 보이고 있다.

종합상사들의 변화 뒤에는 그간의 뼈를 깎는 구조조정 노력이 있었다. 방만하게 운영하던 해외 지사를 절반 수준으로 줄였고, 부진한 사업부문을 퇴출시키는 대신 주력 사업부문을 강화하는 조직개편을 단행했다. 이 과정에서 임원진을 비롯한 수많은 직원이 직장을 잃었다. 손실을 줄이기 위해 비영업용 자산의 매각도 줄을 이었다.

내실경영과 자구 노력을 통한 ‘10년간의 몸 만들기’는 도약의 발판을 마련하기에 충분했다. 그리고 이제 우리 종합상사들은 단단해진 기초체력을 바탕으로 본격적인 공격경영에 나섰다. 무역에만 치중했던 사업영역을 전방위로 다각화해 새로운 먹을거리 발굴에 적극적으로 나섰다.

종합상사들의 에너지·환경산업 진출은 기업의 미래를 맡길 ‘블루오션’을 자체 사업으로 확보하지 않고서는 결국 생존을 위협받는다는 뼈아픈 경험에서 비롯된 행보다.

삼성물산은 얼마 전 중국 마황산 서광구에서 석유 생산을 시작했다. 이곳의 채굴 가능 매장량은 230만 배럴에 이른다. 2012년까지 동티모르와 멕시코만 등에서 탐사·개발·생산 등 총 20개의 광구를 확보한다는 목표다. 또 호주·몽골·인도네시아 등에서 광물자원사업을 벌이는 한편 구리 등 핵심 광물의 제련사업에도 뛰어들 계획이다.

2월에는 석유공사와 손잡고 멕시코만과 아프리카 콩고에서 한국 역사상 최대 규모의 유전을 인수해 세계를 놀라게 하기도 했다. 총 매장량 9,000만 배럴에 최대 하루 2만1,400배럴 생산이 가능한 신생 유전을 확보한 것. 지분 100%를 인수한 멕시코만 유전은 매장량이 6,100만 배럴로 지금까지 한국이 인수한 생산 유전 가운데 가장 큰 규모다.

이 유전에서는 현재 하루 1만7,000배럴의 원유를 생산하며, 2009년 하루 생산량을 1만9,000배럴까지 끌어올리면 투자 4년 만에 비용 회수가 가능할 전망이다. 컨소시엄 지분은 석유공사가 80%, 삼성물산이 20%이며, 매입에 10억 달러 이상을 투자한 것으로 알려졌다.

▶LG상사는 이탈리아 이베코의 트랙터와 덤프트럭도 수입해 팔고 있다.

대우인터내셔널은 베트남·러시아·오만 등 6개국의 자원개발사업에 투자하고 있다. 미얀마 천연가스 해상광구 2곳의 운영권자로 60%의 지분을 갖고 있다.

또 2010년부터 SK네트웍스 등과 함께 우즈베키스탄 자파드노 금광 채굴사업을 벌인다. 1억2,500만t의 니켈이 매장돼 있는 아프리카 마다가스카르 암바토비 광산 개발에도 참여해 올해 안에 기초 부대시설을 조성한다.

현대종합상사는 지난해 12월부터 베트남에서 연 90만t 규모로 천연가스를 생산하고 있다. 예멘과는 2005년 자원 장기매매계약을 했으며 러시아 국영회사 로스네프트사의 서캄차카 유전사업 지분도 확보했다.

LG상사는 지난해 카자흐스탄 유망 광구 3곳의 탐사 운영권을 따냈다. 최근에는 러시아 지하자원의 보고인 ‘남야쿠치야 종합개발 프로젝트’에 참여하는 대가로 우라늄과 광산 개발권을 보장받았다.

고유가 행진이 이어지면서 환경오염 유발 등의 문제로 쇠락의 길로 접어든 것으로 평가받던 석탄도 종합무역상사들의 새로운 수익원이 되고 있다.

대우인터내셔널·LG상사·삼성물산 등 국내 종합상사들은 최근 몽골·인도네시아 등 아시아 도처에서 발전 연료용 유연탄 등 석탄광산 개발에 의욕적으로 진출하고 있다. 가장 적극적 행보를 보이는 회사는 LG상사다. 이 회사는 최근 인도네시아 탄광 개발업체의 지분 40%를 취득해 계열사로 추가했다.

또 앞서 러시아연방 사하공화국과 2억 달러 규모의 유연탄광 개발 계약도 했다. 2010년 200만t 규모로 생산을 시작해 향후 900만t까지 생산량을 확대해 나갈 계획이다. LG상사는 사하공화국에서 광업진흥공사·포스코 등과 엘가 유연탄광 지분 30%를 인수하는 방안도 검토하고 있다. 엘가 탄광에는 약 21억2,700만t의 발전용·제철용 탄이 매장돼 있다.

몽골 석탄사업에는 LG상사 외에 대우인터내셔널·삼성물산 등도 진출할 방침이다. 이들 3사를 포함한 광진공·포스코 등 10개사 한국컨소시엄은 최근 몽골 당국에 타반톨고이 유연탄광사업 참여를 위한 투자제안서를 제출했다.

컨소시엄은 총 사업비 20억~30억 달러 규모의 몽골 사업에서 연간 1,500만~3,000만t을 생산한다는 계획이다. 이 사업에는 중국·일본·러시아 등이 적극적인 관심을 보이는 것으로 알려졌다.

▶종합상사들은 해외유전 인수 등 자원 개발에도 나서고 있다.

석탄이 최근 이처럼 큰 관심을 모으는 이유는 무서운 기세로 상승하는 유가가 하락할 기세를 보이지 않기 때문이다. 또 과거 공해산업으로 괄시받았지만 최근 공해 유발 물질 제거 기술이 크게 발달했다는 점도 한 이유다.

아울러 개발 비용이 석유와 비교해 10% 정도로 낮은 수준인 데다 노천굴이 많아 발견 가능성이 10% 미만인 석유에 비해 80~90%에 달할 정도로 높다는 점도 전 세계 에너지·자원개발 회사들이 관심을 쏟도록 만드는 요소다. 대체에너지 성격으로 석탄에 대한 수요가 전 세계적으로 확대하면서 국제 석탄 가격은 최근 매년 15~20% 수준으로 상승하고 있다.

업계 관계자는 “석탄발전소가 여타 대체에너지를 압도할 정도로 아시아 전역에 많이 건설되고 있다”며 “중국·인도 등의 생산이 수요를 충족시키지 못하는 상황이어서 석탄 가격 상승은 앞으로도 지속될 전망”이라고 말했다.

이밖에 태양광과 바이오에너지의 원료 유통 및 판매, 청정개발체제(CDM) 사업 등 미래형 환경·에너지산업도 종합상사들이 주력하는 부문이다. SK네트웍스는 인터넷 전화 서비스, 자원개발, 중고 휴대전화 수출, 정보기술(IT) 시스템 장비 유통, 솔루션, 자동차 정비, 수입차 판매 등에 이미 진출한 상태다.

종합무역상사들은 해외 조선소나 제조공장을 인수하거나 운영해 이윤을 창출하기도 하고 플랜트처럼 대규모 자본과 기술을 필요로 하는 사업에서 금융 조달, 공사 관리, 판로 확보 등을 총체적으로 조율하는 ‘프로젝트 오거나이징’ 사업도 추진 중이다. 단순한 무역회사에서 명실상부한 종합상업회사로 변신을 꾀하는 셈이다.

종합상사들은 기업 인수합병(M&A)에도 적극 나서고 있다. 기존 무역사업의 효율성을 제고하는 한편 사업 다각화를 통해 성장동력을 확보하기 위한 차원이다.

삼성물산 상사부문은 최근 일본의 철강업체 ‘묘도메탈’의 지분 100%를 인수했다. 이 회사는 일본의 5대 스테인리스 정밀재 생산업체로 2006년 매출규모는 185억 엔 정도다.

삼성물산 관계자는 이번 인수와 관련해 “60여 년간 축적된 부품소재기술을 확보하게 됐으며 일본시장 확대를 위한 안정적 수익 창출 기반을 구축하게 됐다”며 “앞으로도 관련 사업군에서 M&A에 나설 방침”이라고 말했다.

M&A에 대한 관심은 2003년 말 워크아웃에서 조기 졸업한 후 옛 대우 시절의 위상을 찾아가고 있는 대우인터내셔널에서도 찾을 수 있다. 강영원 대우인터내셔널 사장은 지난해 “국내 중견기업과 제휴한 글로벌 M&A에 적극 참여하겠다”고 말했다.

대우인터내셔널은 그 일환으로 산업은행·한미파슨스와 잇따라 양해각서(MOU)를 체결하며 본격적으로 담금질을 시작했다. 지난해 12월에는 포스코가 말레이시아 전기도금강판 생산업체 MEGS의 지분을 인수할 때 10%의 지분을 투자하기도 했다.

삼성물산과 대우인터내셔널이 기존 무역사업과 관련한 업체 인수에 적극적으로 나선 것은 종합상사 본연의 업무인 무역부문의 효율성을 제고하기 위해서다. 최근 실적 호전이 뚜렷해졌지만 외형에 비해 영업이익 개선은 무척 더디기 때문이다.

▶SK네트웍스는 수입차 병행수입사업에 뛰어들었다.

이는 종합상사라는 업종 특성에서 비롯된 측면도 있지만 사업구조가 변화한 비즈니스 환경에 걸맞지 않다는 점도 작용했다. 이 때문에 성장동력 확보를 위한 사업 포트폴리오 다각화 측면에서의 M&A도 늘고 있다.

지난해 초 워크아웃에서 졸업한 SK네트웍스는 중국 동광산 기업의 지분 45%를 인수한 데 이어 인터넷 전화 전문기업인 애니유저넷의 지분 40%를 취득하며 사업다각화의 고삐를 바짝 조였다. 최근에는 국내 중견 패션 브랜드 ‘오브제’를 인수하기도 했다.

현대종합상사의 경우 과거 현대그룹 시절의 경험을 살려 2005년 중국의 중소형 조선소 지분 80%를 인수하며 사업다각화를 진행했다. 중국 칭다오의 1만∼2만t급 조선소를 인수해 지난해 6월 ‘칭다오현대조선’을 출범시켰다. 그 동안 구축한 전 세계 네트워크를 활용해 지난해 9월 이후 28척, 3억 달러 이상을 수주하는 등 이미 향후 3년간의 일감을 확보했다.

삼성물산은 루마니아 스테인리스 가공 공장 ‘오텔리녹스’를 세계 최고 수준으로 키우기 위해 설비 증설에 한창이다. 또 쑤저우(蘇州)를 비롯한 중국·인도·동유럽 등 전 세계에 11개의 철강코일 생산기지를 구축할 계획이다.

SK네트웍스는 수입차 병행수입을 확대하고 있다. 현재 크라이슬러·재규어·랜드로버·볼보 등의 자동차를 판매하며, 연말까지 벤츠·BMW·렉서스 등으로 확대할 계획이다. 의류부문에서는 ‘토미힐피거’와 DKNY에 이어 지난해 캐나다 캐주얼 브랜드인 ‘루츠’도 들여왔다.

SK네트웍스는 수입유통사업을 통해 터득한 노하우를 토대로 해외 진출에 나선다는 구상이다. 수입차를 정비하면서 쌓은 실력을 토대로 자동차 정비사업인 ‘스피드메이트’를 중국 등지에 수출하는 동시에 ‘토미힐피거’ 등을 수입 판매하면서 축적한 노하우로 ‘리처드최’ ‘오브제’ 등 자체 패션 브랜드의 경쟁력을 끌어올리겠다는 복안이다.


회사 관계자는 “SK네트웍스의 수입유통사업은 내수시장 장악력 확대가 아닌 글로벌 기업들의 노하우를 터득하는 데 초점이 맞춰져 있다”고 말했다.

해외시장만 바라보던 눈길을 국내로 돌리는 곳도 있다. 원·달러 환율 하락 여파로 수출 여건이 악화한 반면 수입 여건은 좋아졌기 때문이다.

㈜쌍용은 최근 ‘레포츠사업부’를 신설하고 설 연휴 직후부터 중국에서 생산한 자전거에 유명 의류 브랜드인 ‘휠라’ 상표를 붙여 국내 자전거 대리점 및 인터넷 쇼핑몰 등을 통해 판매하고 있다. 2006년 모건스탠리에 매각되면서 워크아웃을 졸업한 ㈜쌍용이 신사업에 뛰어들기는 외환위기 이후 처음이다.

㈜쌍용 관계자는 “국내 자전거시장이 매년 10~15%씩 성장하는 데다 원화 강세 덕분에 수입 단가도 떨어진 만큼 사업성은 충분하다”고 말했다.

LG상사도 수입유통사업을 대폭 강화하고 있다. 카메라백화점 격인 ‘픽스딕스(PixDix)’ 매장을 지난해 10개로 늘린 데 이어 지난해 말에는 싱가포르의 헬스케어 기기 전문업체인 ‘오씸’과 파트너십을 맺고 당뇨측정기·혈압측정기 등 국내 홈 헬스케어 시장에 본격 진출했다.

또 와인 수입 판매에 나서기 위해 ‘트윈 와인’이라는 법인을 설립했으며, 이탈리아의 대형 트럭 브랜드인 이베코를 국내에서 수입 판매하는 한국상용차의 지분을 전량 사들이기도 했다.

LG상사 관계자는 “해외 주재원들이 선진 시장에서 발굴한 돈 되는 사업을 국내에서도 시도해 보자는 취지에서 잇따라 수입유통사업에 나서는 것”이라며 “수입유통사업이 확대되면 원·달러 환율 하락에 따른 수출부문의 타격을 줄이는 효과도 부수적으로 얻을 수 있다”고 설명했다.

종합상사들은 ‘전가의 보도’인 해외 네트워크를 통해 명품 수입대행에도 나섰다. 이른바 ‘병행수입’이라고 불리는 이 방식은 명품시장 확대와 더불어 점차 몸집을 키우고 있다.

삼성물산은 지난 한 해 동안 이탈리아에서만 200억 원 가량의 거래를 중개한 것으로 추정된다. 그 동안 소규모 도매상들로부터 ‘짝퉁’인지 진품인지 확신을 갖지 못한 채 물건을 공급받던 명품 유통회사들이 삼성물산 이탈리아 현지 법인을 파트너로 택한 이후 진품만 팔 수 있게 되자 너도 나도 사업을 확대하고 나선 것.

덕분에 삼성물산 이탈리아 법인은 국내 쇼핑업체들뿐 아니라 해외 구매대행 쇼핑몰의 유럽지역 파트너로도 활약하고 있다.

사실 종합상사의 부흥은 이웃나라 일본에서부터 시작됐다. 거품경제가 붕괴하면서 존폐의 위기를 맞았던 일본 종합상사들은 2000년대 초반 세계 시장에 화려하게 컴백하며 일본경제의 ‘잃어버린 10년’을 되찾는 주역이 되고 있다. 무역대행에서 원자재·에너지사업을 중심으로 한 다양한 해외 투자로 업종을 전환한 것이 주효했다.

지난 10년간 다진 단단한 경영체질과 ‘알래스카에도 냉장고를 판다’는 상사맨 특유의 개척정신, 그리고 폭넓은 글로벌 네트워크를 통해 축적한 마케팅 노하우는 우리 종합상사들의 든든한 경쟁력이 되고 있다.